C’est en avril 1881 que Jules Ferry envoie une armée de 24 000 hommes envahir la Tunisie depuis le territoire algérien occupé par la France. La défaite du bey de Tunis aboutit à la signature du traité du Bardo, en mai 1881, instaurant le protectorat français sur la Tunisie. Le gouvernement italien va protester, considérant que la Tunisie devait être sous sa tutelle. Ces rivalités impérialistes vont aussi provoquer des affrontements à Marseille où vivent de nombreux ouvriers venus d’Italie. Un défilé des troupes françaises de retour de Tunisie se déroule à Marseille le 17 juin. Il est salué par une foule nombreuse, mais on raconte que des sifflets auraient retenti du côté d’un club italien situé au bas de la Canebière. Les trois jours suivants, des affrontements auront lieu à Marseille entre ouvriers marseillais et italiens faisant trois morts et 21 blessés, ce sont les Vêpres marseillaises. La ville de Tunis sera occupée par les troupes françaises en octobre 1881.