Le terme « Outre-mer » va remplacer peu à peu le mot colonies. L’École coloniale, qui formait les administrateurs des colonies devient, en 1936, l’École nationale de la France d’outre-mer. Le musée des Colonies construit à l’occasion de l’Exposition coloniale de 1931 à la porte Dorée (Paris) est devenu, avant-guerre, musée de la France d’outre-mer. Le 26 janvier 1946 est créé le ministère de la France d’outre-mer en lieu et place du ministère des colonies, et le 19 mars 1946 est adoptée à l’unanimité à l’Assemblée constituante la loi qui énonce que « les colonies de la Guadeloupe, de la Martinique, de la Réunion et de la Guyane française sont érigées en départements français ». L’Académie des sciences coloniales attendra juin 1957 pour être renommée Académie des sciences d’outre-mer.