La Kabylie, région montagneuse et économiquement déshéritée, a subi de plein fouet la répression et les confiscations des bonnes terres après les révoltes de 1871. C’est une région traditionnelle d’immigration vers l’intérieur de l’Algérie ou vers la Tunisie mais aussi vers l’extérieur du Maghreb. Dès 1905, la maind’œuvre kabyle est recrutée en France métropolitaine et plus particulièrement à Marseille pour remplacer les Italiens devenus trop revendicatifs et trop organisés au goût du patronat. Ils travaillent dans les raffineries de sucre, comme dockers, dans les usines de produits chimiques, les cimenteries et les tuileries.

À Marseille, il y aurait déjà plus de 2 000 ouvriers kabyles en 1912. En 1914, dans certaines entreprises, ils forment la moitié du personnel ouvrier. Et les raffineries de Saint-Louis prévoient le recrutement de 460 Kabyles, alors que l’effectif habituel de l’entreprise ne dépasse pas de beaucoup les 600 personnes [1]