Le Laos est une ancienne région d’Indochine. En 1869, la France tente de mettre un protectorat sur le Laos. Ce n’est qu’en 1893 que le protectorat français se met en place. L’aristocratie « accepte » la présence française mais des mouvements de rébellion de la part des minorités montagnardes remettent en cause la présence coloniale. À partir du début du 20e siècle, la construction d’un réseau routier pour l’ensemble de l’Indochine, fait appel à une main-d’œuvre locale. Ce sont les Lao-Theungs qui sont en situation d’esclavage qui vont être utilisés. Des révoltes ont lieu entre 1900 et 1910. La corvée est abolie par le Front populaire en 1936.

Le Laos subit l’occupation japonaise de 1940 à 1945 qui impose sa domination sur l’Indochine française. Le pays essaie d’empêcher le retour des puissances coloniales européennes et favorise l’indépendance du Laos, qui fut proclamée le 8 avril 1945 par le roi Sisavang Vong, mettant fin au protectorat français. Mais à la fin de la guerre et après la défaite des Japonais, la France refusa de reconnaître l’autonomie du Laos. Elle lui octroiera en 1949, le statut d’État associé. À la suite des accords de Genève de 1954, les Français rendent aux Laotiens la pleine souveraineté de leur pays.