La colonisation française débute en 1858 dans cette région. La France annexe la Cochinchine en 1862 et installe un protectorat sur le Cambodge en 1863 et sur le Tonkin en 1883. En 1887 est créée l’Union indochinoise. La colonisation française en ExtrêmeOrient est avant tout économique, les matières premières (hévéa, minerais, riz, etc.) vont permettre à la France d’augmenter son pouvoir économique. Les bénéfices sont importants et l’Indochine est considérée comme la « perle de l’Empire ».

Tout au long de l’histoire de l’Indochine française, les soulèvements se succèdent contre l’ordre colonial. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’Indochine, sous l’autorité du régime de Vichy, est occupée par le Japon à partir de 1940. Une collaboration se met en place entre les autorités coloniales et les forces japonaises. En 1941, les communistes fondent la ligue pour l’indépendance du Viêtnam, le Viêt Minh qui combat la domination des Français et des Japonais.

Après la capitulation du Japon le 2 septembre 1945, Ho Chi Minh proclame l’indépendance de la République démocratique du Vietnam, tandis que le corps expéditionnaire français tente une reconquête complète du territoire.

En mai 1946, la France signe un accord avec Ho Chi Minh pour une plus grande autonomie politique des pays indochinois dans le cadre de l’Union française et, en même temps renforce sa présence militaire. Le bombardement du port de Haïphong par l’artillerie de l’armée française, le 23 novembre 1946 marque une véritable rupture entre le gouvernement français et le Viet Minh. Le 19 décembre, l’insurrection de Hanoï marque le début de la guerre. Elle durera jusqu’à la capitulation de l’armée française à Diên Biên Phu le 7 mai 1954.

La guerre d’Indochine prend officiellement fin le 21 juillet 1954, lors de la signature des accords de Genève.