Mêlant témoignage personnel et réflexion académique, Adrienne Rich met radicalement en application le slogan « le personnel est politique » et sort la maternité de la chambre à coucher pour l’introduire dans la sphère publique du débat intellectuel.

Elle annonce dans ce livre fondateur tous les thèmes majeurs liés à la maternité, comme le sacrifice ou la culpabilité maternelle, et montre l’ambivalence qui peut résulter du fossé entre l’expérience intime de la maternité et le poids de son institution. Elle révèle les hommes contrôlent la maternité des femmes – imposant à ces dernières de se valider en devenant mères, leur serinant qu’elles ne peuvent pas « tout avoir » ou encore les empêchant d’accéder de façon pérenne à la contraception et à l’avortement.