Le point de départ du Salaire du Blanc est ce constat dressé par l’historien W.E.B. Du Bois : "Il faut se souvenir que si les travailleurs blancs en tant que groupe perçoivent un faible salaire, ils obtiennent en partie compensation par une sorte de salaire public et psychologique. On leur octroie des égards publics et des titres de politesse en raison de leur couleur. [...] La police est issue de leurs rangs et les tribunaux, qui dépendent de leurs votes, les traitent avec une telle clémence qu’ils encouragent l’illégalité. [Ils] préfèrent recevoir un faible salaire leur permettant tout juste de subsister plutôt que de voir des gens de couleurs obtenir un salaire décent. Les travailleurs blancs voient dans chaque progrès des Nègres une menace à leurs prérogatives raciales." C’est par une plongée dans l’histoire ouvrière et la culture populaire que David R. Roediger éclaire la façon dont la classe ouvrière américaine s’est formée en revendiquant et en construisant une identité blanche dans le contexte de peurs et de violences de cette nation esclavagiste. Aux 18e et 19e siècles, les spectacles de blackface, les discours sur l’esclavagisme et les émeutes racistes vont contribuer à façonner cette identité.