Printemps 1939. Un aspirant-dictateur américain, M. Double Vé, et son conseiller le professeur Pickup, font le tour de l’Europe à la recherche de conseils pour instaurer le fascisme aux États-Unis. À Zürich, ils rencontrent un antifasciste italien, Thomas le Cynique, qui accepte de les instruire sur les circonstances et les procédés ayant permis la prise de pouvoir de Mussolini et Hitler. Des treize entretiens entre ces trois hommes se dégage une analyse historique très éclairante, y compris pour notre époque, sur la fragilité des régimes parlementaires et les tendances au conformisme autoritaire dans les sociétés de masse. Ce texte fut salué par George Orwell lors de sa publication, et influença sa conception des totalitarismes, tout comme celle d’Albert Camus ou de Hannah Arendt.