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« Qui sont les promoteurs du roman national ? Quels sont les mythes qui, hier et aujourd’hui encore, le soutiennent et structurent les représentations et les pratiques des élites dirigeantes, et celles de nombreux clercs devenus des scribes consciencieux ? »

La France, tous les écoliers le savent, est la patrie de l’universel, de la liberté et de l’égalité, des droits de l’homme et du citoyen. Ce livre n’entend pas seulement confronter à la réalité ce mythe sans cesse véhiculé par les élites politiques, savantes et journalistiques, mais aussi et surtout examiner sa stabilité singulière, par-delà les époques, en montrant dans quelles circonstances, par qui et pour quelles raisons il a été fabriqué.

À l’aube de la Troisième République, les élites françaises sont confrontées au double traumatisme de la défaite face à la Prusse et de la Commune de Paris. Une réaction s’impose. À l’extérieur, ce sursaut prendra, dans les années qui suivront, la forme d’une nouvelle phase d’expansion impériale. À l’intérieur, il s’agira d’inventer un projet de régénération nationale, décliné en quatre volets principaux : la création d’une nouvelle élite politique et intellectuelle, la mise au pas des classes populaires, forcément « dangereuses », grâce à une entreprise d’hygiène sociale, l’unification du corps social, l’édification d’un État éducateur et moralisateur. Ainsi naît le mythe du rôle civilisateur de la France, assorti d’un véritable culte national, qui parvient même à réconcilier la République avec l’Ancien Régime. La généalogie rigoureuse des mythologies national-républicaines proposée dans ce livre se veut une invitation à se déprendre de leurs effets.