A la fin du XIXe siècle, un ancien chercheur d'or s'établit à
San Francisco comme dentiste puis épouse une jolie fille:
l'ambition sociale et la passion de l'or causeront leur perte.
Influencé par Zola et le darwinisme social, Norris signe ici une
épopée romantique de l'innocence perdue. A l'heure de
l'Amérique triomphante, où villes et chemins de fers ont
colonisé les territoires vierges, rien n'apparaît impossible à
l'homme. Au même moment, le pays subit sa première grande
crise économique et sociale. Réaliste et fataliste, moraliste et
politique, Les Rapaces donne une vision dantesque de la
civilisation capitaliste, où la cupidité se saisit même des plus
pauvres et des innocents pour les conduire à la mort. Dans
Polk Street, on l'appelait "Docteur" et l'on vantait la force
colossale de ce jeune géant blond d'un mètre quatre-vingt-dix,
aux gestes lents et puissants. Ces mains énormes, rouges,
velues, dures comme des maillets étaient fortes comme des
étaux: des mains de jeune mineur. Il lui arrivait souvent de se
passer de davier et d'arracher une dent récalcitrante entre le
pouce et l'index. Il avait le visage carré, anguleux, et une
mâchoire saillante de carnivore.