À partir de son expérience auprès d’enfants dits « inadaptés », puis d’enfants autistes vivant dans le réseau cévenol qu’il crée à la fin des années 1960, Fernand Deligny élabore une pensée singulière. Refusant aussi bien le dressage comportemental que l’interprétation psychanalytique, il cherche à comprendre ce qui, dans l’existence humaine, précède la conscience, la volonté et le langage.
Cette réflexion le conduit à distinguer le « faire » de l’« agir ». Le faire est orienté vers un but, porté par un sujet conscient de ses intentions ; l’agir renvoie au contraire à une activité sans finalité prédéterminée, faite de gestes, de trajets et de manières d’habiter un lieu. L’observation des enfants autistes lui révèle que cet agir n’est pas une déficience mais une forme de vie fondamentale, commune à tous.
De là découle une conception originale de l’éducation et de la politique : il ne s’agit pas de transformer les individus mais de créer des circonstances, des lieux et des réseaux où ils puissent agir. Deligny substitue à la logique de l’institution celle du milieu de vie, à l’autorité celle de la présence proche, à la normalisation une attention aux formes d’existence les plus discrètes. Son œuvre dessine ainsi une micro-politique de l’agir en commun, fondée sur l’invention de territoires habitables plutôt que sur le pouvoir ou le contrôle.