Faire taire le passé est de ces ouvrages qui parviennent, grâce à la finesse, la limpidité et la puissance de leur propos, à traverser les époques et à toucher à la fois un lectorat académique et le grand public. Publié en 1995, cet ouvrage apportait une critique fine de la perception des événements historiques et de leur construction historiographique. Postulant que le récit historique est une histoire de « silences » produits à différents moments (au moment même de l ?événement, dans la constitution de l ?archive et dans la mise en récit ultérieure, que ce soit par des historiens professionnels, amateurs, ou d ?autres passeurs), Michel-Rolph Trouillot avance une compréhension forte et renouvelée de la place des luttes de pouvoir dans la production de l ?histoire. Selon lui sont ainsi réduits au silence un grand nombre de pans de l ?histoire, d ?événements ou de généalogies explicatives qui ne peuvent être inscrits dans les récits dominants de conquête et de suprématie. Son approche convoque tout à la fois une lecture de l ?anthropologie historique, des études postcoloniales et une imprégnation des problématiques liées au révisionnisme historique. Toute la finesse de l ?analyse repose sur l ?identification précise de moments où le silence se fait, et des outils par lesquels ce silence est produit.
Grand connaisseur de l ?histoire haïtienne (il a écrit notamment la première synthèse de l ?histoire du pays en créole), Michel-Rolph Trouillot s ?appuie sur des études de cas précises et fouillées pour expliciter ses arguments théoriques. D ?un officier de l ?armée haïtienne au rôle majeur lors de la Révolution mais oublié dans l ?historiographie jusqu ?aux commémorations de la découverte des Amériques par Colomb, en passant par le caractère impensable de la Révolution haïtienne par les contemporains, et notamment les planteurs, Michel-Rolph Trouillot montre les différentes manières par lesquelles se créent très concrètement les silences dans le récit historique. Et c ?est dans la précision de son argumentaire historique que réside tout l ?intérêt du livre. Il met en lumière les détails les moins connus de la Révolution haïtienne comme les exemples les plus forts de silences historiques.
Trouillot a laissé un précédent impressionnant avec Faire taire le passé, qui a inspiré une nouvelle génération de chercheurs à prendre le relais et à combler les silences.