Ce texte d’une grande force présente un intérêt éditorial particulier. Conférence tenue à Berlin en 1983 pour la commémoration du grand autodafé nazi de mai 1933, il se révèle d’une extrême actualité politique : il permet, en effet, de penser de manière différenciée les multiples formes de censure du livre, depuis les attaques du trumpisme contre le discours scientifique jusqu’aux diverses variantes de ce que d’aucuns nomment la cancel culture.
Löwenthal propose une réflexion dense sur la destruction des livres comme phénomène historique et symbolique, de l’Antiquité aux autodafés contemporains. Structurant efficacement son propos (1. effacement de l’histoire 2. purification idéologique 3. liquidation du sujet), il mobilise des références littéraires et philosophiques éloquentes et accessibles au grand public (Heine, Shakespeare, Goethe, Borges, Bradbury…). Car brûler des livres n’est jamais un acte isolé : c’est une tentative de contrôler la mémoire, d’effacer l’histoire et de supprimer l’autonomie intellectuelle.
Inédit en français